À la Nouvelle-Orléans, au milieu du XIXème siècle, un cirque gigantesque donne en représentation la vie scandaleuse de Lola Montès, alias comtesse de Landsfeld. Répondant aux questions les plus indiscrètes du public, sous la direction de son manager habillé en Monsieur Loyal, elle est contrainte de raconter dans quelles conditions elle a refusé pour époux le vieillard qu'on lui destinait, préférant s'enfuir avec le jeune amant de sa mère et comment, passant de lui à d'autres, elle connut des hommes célèbres, tels que Liszt, achevant sa prodigieuse et scandaleuse carrière en qualité de maîtresse attitrée de Louis II, roi de Bavière. Mais une telle femme ne pouvait que déchaîner les passions et même, en Bavière, la révolution. Après avoir été obligée de fuir, elle est réduite à la déchéance finissant dans ce cirque. Sa tragique conclusion se trouvera-t-elle dans le clou du spectacle, le grand saut de la mort ?
Avec : Martine Carol, Peter Ustinov, Anton Walbrook, Henri Guisol, Lise Delamare, Oscar Werner, Paulette Dubost, Claude Pinoteau
Film d'ouverture de Cannes Classics 2008
Festival de New-York 1963, 1968, 2008
Devant l’échec commercial du film à sa sortie, le film subit des transformations puis fut réduit et remonté suivant un ordre chronologique sans l’accord du réalisateur. En 1966, Pierre Braunberger racheta les droits du film aux enchères et reconstitua une version proche de l’originale. En 2008, grâce aux possibilités offertes par le numérique, la Cinémathèque française en collaboration avec les Films du Jeudi et Marcel Ophuls, la Fondation Thomson, avec le soutien du Fonds Culturel Franco-Américain a restauré une version fidèle à celle voulue par Max Ophuls, en restituant les couleurs, le son stéréophonique et le format d’origine.