Dans les années 1980, la technique de l’"ADN recombinant" révolutionne le marché du médicament, notamment pour les diabétiques qui peuvent désormais bénéficier d’insuline de synthèse. Il s’agit du premier jalon du génie génétique, soit l’ensemble des techniques développées par la suite pour identifier, modifier et transférer des gènes d’un organisme à un autre. 
En 2004, le séquençage complet de notre génome accélère l'expérimentation de traitements comme la thérapie génique ou plus tard les "ciseaux génétiques" (CRISPR-Cas9). Mais jusqu’où peut-on manipuler le vivant ? 
À la fois récit historique, cours de biologie et études de cas, Il était une fois les gènes décrypte les principales découvertes de la génétique qui comptent parmi les grandes réalisations de l’histoire des sciences.
Les deux épisodes de la série sont disponibles en DVD ici :
Il était une fois les gènes