L’histoire se déroule dans le désert du Taru au Kenya. Nous suivons le périple de 12 mangoustes pendant deux mois. Elles ont développé une organisation sociale sophistiquée où chacune pour des raisons de survie doit tenir son rôle.
Il y a le couple dominant, seul autorisé à se reproduire ; le guetteur, garant de la sécurité de la troupe ; les baby-sitters chargées de la surveillance des bébés. Pour se protéger des nombreux prédateurs elles ont développé des relations surprenantes avec des calaos. Ces gros oiseaux les suivent partout et les avertissent en cas de danger, en contre partie les mangoustes les laissent profiter des insectes qu’elles délogent lors de leurs chasses.