Début des années 1950. József Pelikán est gardien d’une digue sur le Danube. Les aventures malencontreuses de Pelikán, ancien résistant, bon communiste pourtant, mais dont l’imprudence et la maladresse lui valent de fréquents séjours en prison. Il y retourne à chaque fois quand il croit s’être enfin tiré d’affaire. Constamment secouru par un ancien camarade de combat, devenu hiérarque du Parti, Pélikàn doit pourtant, un jour, témoigner contre lui dans un procès qui a les allures d’une mascarade.
Pour conditionner ce témoin, le chef de la police lui prépare les traitements spéciaux entre intimidations et récompenses. Pelikan sera une fois promu directeur de la piscine, où il chassera le colonel du service secret car il n’a pas de ticket, puis directeur du parc d’attraction de Budapest où ce même colonel aura une crise cardiaque après avoir voyagé sur le train des « fantômes du socialisme ». Chaque promotion lui vaut un retour en prison.
Lors du procès, où il est placé sur le même banc que le fasciste de son village, il comprend qu’il a été instrumentalisé et se retrouve alors condamné à mort à son tour. Quand on le conduit à l’échafaud, c’est le bourreau qui a disparu…
Avec : Ferenc Kállai, Lili Monori, Zoltán Fábri, Lajos Őze, Béla Both, Károly Bicskey
Interdit par la censure en 1969
Ce film tourné en Hongrie en 1969 dénonçait les procès staliniens avec l’humour grotesque et décapant du cinéaste Péter Bacsó.
Son exploitation a été interdite dans son pays pendant une dizaine d’années avant de devenir un film culte dès sa sortie en 1980.