Au début de l’année 1784, on entre­prend de grands travaux sur la Vilaine. Cet immense chantier va occu­per des cen­taines de sol­dats et de paysans jusqu’à la veille de la révo­lu­tion. Dès 1803, les hos­til­ités repren­nent avec l’Angleterre suiv­ies de leur cortège de blo­cus et de coali­tions. Relier les arse­naux de Brest et de Lori­ent, par l’intérieur, devient un impératif, et la voie flu­viale est la seule solution.
Cette voie d’eau joua alors un rôle de tout pre­mier ordre pour désen­claver la Bre­tagne et per­me­t­tre ainsi son essor économique. Cepen­dant l’avènement du chemin de fer devait être fatal au rôle économique du canal. Aujourd’hui, les plai­sanciers ont rem­placé les mariniers, et font revivre le canal.