Antoine Compagnon s’interroge sur les immenses pouvoirs attribués à la littérature, pouvoirs contestés, semble-t-il, par la modernité. Quelle valeur peut encore avoir la littérature dans la société et la culture contemporaine ?
« Prenant la parole en ces lieux, un trouble me saisit, car je me revois la première fois que je franchis les portes de cette maison, pour y rencontrer des géants. » Un sonnet de Du Bellay commenté par Jakobson : telle fut la première rencontre d’Antoine Compagnon avec le Collège de France, évoquée en ouverture de la leçon inaugurale qu’il prononce le 30 novembre 2006.