Au cours de ce siècle plus troublé qu'aucun autre précédemment, l'Eglise a été tour à tour confrontée au fascisme, au nazisme, au totali- tarisme soviétique et à deux conflits mondiaux.
Dans le même temps, l'influence politique du Saint-Siège a pris une dimension universelle, élargissant son territoire de relations au-delà du seul espace centre-européen jusqu'aux autres continents. Longtemps inaccessibles, ces archives ne sont ouvertes que depuis peu.