Le film interroge à travers la figure de Philippe Pétain la versatilité humaine, celle des populations désemparées face à la catastrophe de 1940, celles des politiques prêts à profiter des circonstances pour imposer leurs vues, quitte à fouler au pied les idéaux et valeurs humanistes que la République avait tenté d’enraciner depuis moins d’un siècle.
Couvrant l’ensemble de sa vie et de sa carrière, et prolongeant la réflexion sur son héritage jusqu’à aujourd’hui, le film s’intéresse aux multiples facettes d’un personnage au fond mal connu, qui a suscité un culte sans précédent tant dans la victoire que dans la débâcle, au point qu’une majorité de Français l’a acclamé en dépit de son choix de collaborer avec l’occupant nazi et de la dictature charismatique de Vichy, xénophobe et antisémite, dont il a été l’incarnation. Le cas Pétain constitue de ce point de vue une ligne de fracture et donc un marqueur de l’identité française contemporaine. Il questionne aussi la perception qu’une nation se fait d’elle-même, sa capacité à affronter les ruptures, le rôle de ses élites politiques et militaires et le danger qu’il y a à leur accorder une confiance aveugle pour échapper aux responsabilités qui incombent à chaque citoyen, les risques que courent les démocraties lorsqu’elles répondent à l’agression d’un ennemi extérieur en s’en prenant d’abord à celui de l’intérieur.